Palabras de moda sobre sostenibilidad: desglosar las afirmaciones reciclables, biodegradables y compostables

Comprar café y té en cápsulas compostables, comer con material de plástico biodegradable y limpiar el desorden de la mañana con toallas de papel hechas de papel reciclado... Comprar cosas con estas etiquetas hace que los consumidores se sientan mejor con respecto a sus elecciones, pero a veces, lo que compran puede no ser tan ecológico como piensan.

Cuando se trata de productos y embalajes, el mundo de las afirmaciones ecológicas puede ser poco claro y confuso. Aunque navegar por él es un desafío, es un desafío importante que se debe asumir por dos razones: desea mantener una reputación de honestidad y comunicación clara e impedir que sus consumidores se sientan confundidos o engañados.

Para ayudarle a navegar, desglosaremos las tres mayores reclamaciones con las que tratamos, todas ellas implicadas en la nueva legislación de reclamaciones ecológicas que se está adoptando en todo el mundo.

Contenido

• Presión para ser “verde”
• Definición de los términos
• Evaluación de los estándares para hacer afirmaciones ecológicas
• Consideraciones para usar los términos
  • Reciclabilidad
  • Biodegradabilidad
  • Compostabilidad
• Conclusiones principales

Por qué son importantes las afirmaciones sobre sostenibilidad: la presión para ser “verde”

Las marcas tienen como objetivo mostrar la sostenibilidad en el embalaje de sus productos, compitiendo por que los consumidores las elijan. Encuestamos a consumidores en nueve países diferentes de los cinco continentes, y todos coincidieron en que la reciclabilidad y la biodegradabilidadson los dos más importantes cuando se trata de las afirmaciones presentadas en el embalaje del producto.¹ Además:

• 66El % de los consumidores y el 75 % de los consumidores millennials consideran la sostenibilidad al realizar una compra (McKinsey & Co).
• Los productos que hicieron declaraciones relacionadas con ESG promediaron más crecimiento en un periodo de cinco años en comparación con los productos que no hicieron declaraciones relacionadas con ESG.
• Más de la mitad de los consumidores están dispuestos a pagar más por embalajes ecológicos.

Al sentir la presión de los consumidores, no es inusual que las marcas utilicen un sustrato de embalaje sostenible como el cartón para afirmar que el embalaje es, por ejemplo, “biodegradable” sin mucha consideración ni aclaración. Y como el mundo de las afirmaciones ecológicas es MUY confuso, esa afirmación podría ser bien intencionada, no tener la intención de engañar a los consumidores.

Verdadero, el papel se produce a partir de la fibra renovable que proviene de árboles y otras plantas y, por lo tanto, por su propia naturaleza, es biodegradable y compostable. Sin embargo, los procesos de fabricación de embalajes pueden añadir sustancias como tinta, revestimientos y adhesivos para cumplir con los requisitos de diseño o uso de una marca, lo que puede cambiar los sustratos e impactar en las reclamaciones de fin de vida útil.

Por eso seguimos un estricto proceso de evaluación antes de aplicar las afirmaciones ecológicas nosotros mismos. Esto es lo que tenemos en cuenta antes de hacer estas afirmaciones.

Definición de biodegradable, compostable y reciclable

En primer lugar, al evaluar las afirmaciones sobre productos sostenibles, es importante entender lo que significan los términos. La mayoría sabe lo que significa “reciclable”. Sin embargo, una encuesta de consumidores estadounidenses descubrió que casi la mitad tiene problemas para distinguir entre los términos “compostable” y “biodegradable”.

Si algo es compostable, normalmente es biodegradable (aunque hay excepciones). Pero si es biodegradable, eso no significa que también sea compostable. También es importante comprender la diferencia entre algo que es compostable industrialmente o compostable en el hogar.

Por definición, los microorganismos pueden descomponer y consumir material biodegradable. El tiempo que tarda algo en biodegradarse depende de las condiciones ambientales y de la composición física y química del material. Las condiciones óptimas para la biodegradación requieren la presencia de temperaturas cálidas, humedad y oxígeno. La biodegradación se ralentiza cuando un material está en suelo, agua, temperaturas frías y/o climas secos.

Si un artículo es “compostable industrialmente”, significa que requiere una instalación de compostaje industrial para que el material se descomponga con éxito. Las instalaciones industriales están diseñadas específicamente para compostar principalmente alimentos y envases relacionados con alimentos para crear un producto rico en nutrientes que posteriormente se puede utilizar como enmienda del suelo para la agricultura.

En este momento, cuando los productos se describen como “compostables”, normalmente significa que son compostables industrialmente. Para hacer esa afirmación, las empresas obtendrán ese producto o embalaje certificado como compostable a través de un tercero, como BPI.

Si un artículo es compostable en casa, significa que la gente puede desecharlo en sus composts domésticos donde finalmente debería descomponerse. Según la FTC, aquellos que deseen afirmar que algo es compostable necesitan “evidencia científica competente y fiable” de que todos los materiales del producto o envase se descompondrán en compost utilizable de forma segura y en un tiempo razonable.

Cuando se trata de reciclabilidad, la mayoría de nosotros sabemos que los artículos son reciclables si se pueden recoger, procesar y reutilizar en nuevos productos. Pero lo que es importante tener en cuenta es que solo porque un artículo se pueda reciclar técnicamente, no significa que lo sea.

Las instalaciones de recuperación de materiales (MRF) no aceptan todos los artículos que son técnicamente reciclables. Por este motivo, en Smurfit Westrock intentamos aclarar cuándo el embalaje es reciclable “en la acera” (o en la acera).

Evaluación de los diversos estándares para hacer afirmaciones ecológicas

A nivel mundial, hay naciones y regiones que han adoptado leyes de reclamaciones ecológicas, algunas han adoptado directrices y las áreas sin gobernanza tienden a seguir las directrices establecidas por las regiones vecinas. Sin embargo, las normativas relativas a las afirmaciones ecológicas están aumentando.

En los EE. UU., la Comisión Federal de Comercio (FTC) establece “Guías Verdes” para el uso de reclamaciones de sostenibilidad por parte de las empresas. Estas son directrices destinadas a ayudar a las empresas a comprender cuándo las afirmaciones medioambientales sobre sus productos podrían ser engañosas. Algunos ejemplos de cómo las empresas deben utilizar estos términos:

• Reclamaciones compostables: Deben estar respaldados por pruebas científicas que demuestren que el material se descompondrá en una instalación de compostaje industrial dentro del mismo plazo que los materiales con los que se componía.
• Reclamaciones biodegradables: Puede fabricarse si el material se descompone completamente en el plazo de un año después de la eliminación habitual. Es engañoso presentar una reclamación de degradabilidad por artículos que probablemente acaben en vertederos, incineradores o instalaciones de reciclaje.
• Reclamaciones reciclables: Debe calificarse si menos del 60 % de los consumidores tienen acceso a instalaciones de reciclaje que aceptarán el material.

Aunque las Guías ecológicas no son leyes, la FTC puede imponer acciones de ejecución a una empresa que realiza afirmaciones ecológicas engañosas. Aun así, uno de los mayores riesgos para las marcas que hacen afirmaciones ecológicas sin fundamento es la reputación. Si una marca es demandada por etiquetado engañoso del paquete y es acusada de lavado ecológico, la reacción pública podría costar a una empresa más que cualquier posible multa reguladora.

Algunos estados de los EE. UU. han adoptado sus propias leyes para contrarrestar el lavado verde. Ciertos estados, como California, ya han establecido regulaciones sobre el uso de estos términos. California incluso tuvo éxito en hacer cumplir las leyes, imponiendo fuertes multas a las empresas que las violan.

En Europa, pronto entrarán en vigor las nuevas leyes que rigen el uso de palabras de moda sobre sostenibilidad. El Parlamento de la UE aprobó la propuesta de una nueva Directiva de Reclamaciones Verdes destinada a la limpieza ecológica a principios del 2024, y una vez que se adopte, lo más probable es que los Estados miembros tengan un periodo de dos años para poner en marcha la directiva y hacerla cumplir.

En virtud de la directiva propuesta, las empresas no podrán afirmar que algo es compostable o biodegradable sin pruebas o especificidad. También necesitarán certificaciones de terceros para verificar la reclamación.

Australia es otro país con normas de reclamaciones ecológicas. Singapur está en proceso de crear nuevas directrices y organizaciones de terceros en Brasil están haciendo esfuerzos para educar a las empresas sobre los estándares globales.

Consideraciones para el uso de productos reciclables, compostables o biodegradables

Los procesos al final de la vida útil son científicos y complejos; numerosas variables y condiciones determinan el nivel de degradabilidad y/o reciclabilidad de un elemento. Esto es lo que una palabra de moda general no transmite a los consumidores, por lo que las normativas sobre afirmaciones ecológicas están creciendo en todo el mundo.

Estas normativas suelen dar a las marcas directrices sobre “cómo” utilizar cada una de las afirmaciones ecológicas, normalmente animando a las marcas de consumo a ser específicas sobre las condiciones necesarias para que algo sea reciclable o biodegradable. Estas son algunas preguntas que las marcas consideradas pueden hacer antes de agregar estas afirmaciones al empaque del producto para comprender qué lenguaje debe acompañarlas.

Reciclabilidad

El mayor concepto que debemos entender cuando se trata de reciclabilidad es que un producto puede ser reciclable “técnicamente”, lo que significa que un material específico es capaz de reciclarse y convertirse en otra cosa, pero eso no determina si se reciclará.

Las directrices actuales dictan que es engañoso afirmar que un artículo es reciclable si no es probable que se recicle. Para evaluar la probabilidad de reciclabilidad, consideramos lo siguiente:

¿Se puede procesar el artículo en una instalación de reciclaje típica? Según varias guías de todo el mundo, incluidas las Guías ecológicas de la FTC de EE. UU., la capacidad de un producto para reciclarse normalmente se evalúa mediante si es reciclable “en el exterior del exterior” (o en el exterior del exterior del exterior). Esto significa que la mayoría de los consumidores (al menos el 60 % según la FTC, pero algunas regiones requieren un porcentaje más alto) podrán colocar el artículo en un contenedor de reciclaje para que se recicle en su MRF local.

Incluso si un artículo es técnicamente reciclable, no todos los MRF pueden procesarlo. Algunos artículos, como la película retráctil y los punnets de plástico, por ejemplo, pueden atascarse o deslizarse a través de la maquinaria, y algunos materiales pueden no recuperarse de manera eficiente.

Si el objetivo de una marca es que su embalaje sea reciclable, nuestros expertos en embalaje y científicos de materiales pueden ofrecer opciones de embalaje en papel teniendo en cuenta ese objetivo final. También evalúan la reciclabilidad del embalaje realizando pruebas en el laboratorio de innovación de Smurfit Westrock en Richmond, VA.

¿Cuál es la responsabilidad del consumidor? ¿El consumidor necesita enjuagar o descomponer el artículo para asegurarse de que es reciclable? Por lo general, los MRF no quieren reciclar residuos con restos de alimentos porque eso puede atraer plagas. Además, es posible que algunos artículos no puedan ser procesados por maquinaria a menos que sean desmontados. Es posible que sea necesario incluir instrucciones de reciclaje en el embalaje para aumentar la probabilidad de que el embalaje se recicle.

¿Cuál es la demanda del mercado? La existencia de un mercado de materiales reciclados también afecta a la reciclabilidad. Los artículos reciclables solo son valiosos si hay demanda del producto final. Si hay una demanda, después de recogerla y clasificarla, se puede transferir a una organización que la desee para su reciclaje.

Este es el mayor problema con la recuperación de plástico: es más barato fabricar más plástico que reciclarlo, lo que limita el mercado de recuperación de plástico. Afortunadamente, hay una mayor demanda de sustratos basados en papel, por lo que se recupera a una tasa tan alta.

Biodegradabilidad

¿Qué entorno se necesita para que el artículo se degrade? La velocidad de biodegradación depende en gran medida del medio ambiente, ya que los niveles de oxígeno y la actividad microbiana son factores importantes en el proceso. La biodegradación en la tierra difiere de la biodegradación en el agua, en las instalaciones de compostaje o en los vertederos. No todos los materiales se biodegradarán a una velocidad aceptable en todos estos entornos.

Es por eso que las afirmaciones de biodegradabilidad pueden no tener sentido y ser engañosas a menos que estén calificadas con información más específica. Dado que nuestro objetivo también es asegurarnos de que los consumidores coloquen embalajes de papel en sus contenedores de reciclaje para que podamos recuperarlos, también tendemos a centrarnos en la reciclabilidad.

¿Cuánto tiempo tardará el sustrato en degradarse? Las Guías Verdes de la FTC estipulan que para que un producto sea etiquetado como biodegradable, debe descomponerse dentro de un "período razonablemente corto", generalmente dentro de un año. Tenga en cuenta que las condiciones ambientales afectarán el tiempo que tarda un sustrato en biodegradarse. Por ejemplo, las condiciones en un vertedero o en un cuerpo de agua ralentizarán la biodegradación.

¿Es probable que su artículo termine en un vertedero? Esto es importante porque las agencias que proporcionan certificación o normas y los organismos gubernamentales que establecen la legislación estipulan que los productos destinados a vertederos no deben etiquetarse como biodegradables. Como se indicó anteriormente, los vertederos no son entornos que proporcionen condiciones adecuadas para la biodegradación. Esta es otra razón por la que las afirmaciones como estas deben aclararse y calificarse con un lenguaje adicional. Es posible que los consumidores tengan que entender cómo desechar un artículo o que solo sea biodegradable en ciertos entornos.

Compostabilidad

¿Puede ir en un compost doméstico o necesita una instalación industrial? La mayoría de los embalajes compostables requieren una instalación de compostaje industrial, que mantenga altas temperaturas y condiciones controladas que garanticen la oxigenación y condiciones microbianas suficientes. Las configuraciones de compostaje doméstico, aunque beneficiosas, no suelen lograr la misma eficiencia.

Si necesita una instalación, ¿tienen acceso los consumidores? La accesibilidad a las instalaciones de compostaje es limitada. Solo alrededor del 27 por ciento de los estadounidenses tienen acceso a algún tipo de servicio de compostaje, a diferencia de más del 90 por ciento de los canadienses, y los europeos caen ligeramente por encima de los estadounidenses. Esta disparidad hace que sea difícil etiquetar los productos como universalmente compostables, porque incluso si están certificados como compostables, si los consumidores no tienen acceso, es más probable que el producto termine en un vertedero de todos modos.

¿Se puede certificar el artículo? Las certificaciones de terceros garantizan que los materiales cumplan con estrictos estándares de compostabilidad. Los productos certificados deben descomponerse junto con los restos de alimentos en las instalaciones de compostaje industrial sin dañar la calidad del compost.

Si bien la certificación ayuda a infundir confianza al consumidor, tiene un costo e implica un proceso largo que puede llevar meses, lo que las marcas deben tener en cuenta. Antes de pasar por el largo proceso de certificación, los productores suelen realizar pruebas exhaustivas con su proveedor de embalajes. El proceso puede valer la pena, ya que se ha demostrado que los productos de embalaje compostables etiquetados como “compostables” aumentan la recogida de alimentos y otros materiales de desecho orgánico, desviando estos materiales de los vertederos.

Dado que algunos de sus productos de cartón son compostables, ¿significa eso que mi embalaje también lo será? Proporcionamos sustratos reciclables en el exterior de la acera y algunos de nuestros embalajes han sido certificados como compostables. Tenga en cuenta que cuando el cartón se diseña en un paquete, ahora es un producto diferente que requerirá certificación propia.

Suena complicado. ¿Cuáles son mis principales conclusiones?

Como proveedor de embalajes inmerso en la sostenibilidad, conocemos su lucha. Una vez que nuestros expertos en embalajeentiendan sus objetivos, pueden ayudarle a determinar qué formas de embalaje pueden ayudarle a cumplir sus objetivos de sostenibilidad. Incluso pueden ayudar a obtener certificaciones de terceros.

En general, esto es lo que debe tener en cuenta durante su viaje hacia la sostenibilidad:

Sea transparente. Comunique claramente las condiciones en las que un producto es reciclable, biodegradable o compostable. Evite reclamos amplios y no calificados.

Educa a tu público. Informe a sus consumidores cómo desechar adecuadamente los envases y productos para asegurarse de que se reciclan o se componen.

Trabajar con un socio de embalaje responsable. Si su socio de embalaje es responsable de sus prácticas y mensajes de sostenibilidad, entonces quedará claro sobre las afirmaciones ecológicas en su embalaje. El proveedor adecuado también puede ayudarle a obtener la prueba o certificación que necesita para realizar afirmaciones específicas.

Esté abierto a la innovación. Nuestro equipo de innovacióninvierte en investigación y desarrollo para crear embalajes que cumplan los estándares de sostenibilidad sin comprometer la funcionalidad. Nuestros innovadores a menudo crearán productos específicamente para nuestros clientes y luego trabajarán con ellos para lanzar estos productos en el mercado. Participar en el lanzamiento de nuevos envases innovadores y sostenibles te ayudará con tus objetivos de sostenibilidad y aportará una mayor sostenibilidad a tu sector.

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