Acelerar el desarrollo de proyectos con un gran potencial para afectar a la economía circular

“Fuimos al campo de un pequeño granjero y había trozos de plástico en todo el campo, lo que probablemente nunca desaparecerá...

Fueron años y años en los que no se subió completamente al final de la temporada”.

Como gerente de desarrollo de productos en el equipo de Investigación y Desarrollo de WestRock, Cas Siegling está dividiendo su tiempo entre su oficina en Richmond, Virginia y los campos de cultivo en Live Oak, Florida. Forma parte de un pequeño equipo de incubación que trabaja para desarrollar una alternativa sostenible basada en papel para lo que los agricultores llaman “mantillo plástico”, una película de polietileno negro utilizada para revestir campos de cultivos para suprimir malezas, retener la humedad y aumentar la temperatura del suelo.

“Es una de esas situaciones en las que se escucha sobre el mantillo de plástico y se puede ver una imagen de él, pero cuando se va a una granja, es diferente. Cuando lo ves en el mundo real... Esa es una de las cosas que creo que ha sido un factor impulsor para mí”.

¿Por qué sustituir un mantillo de plástico?

Para innovadores como Siegling, el impacto potencial de lo que hacen se materializa cuando tienen la oportunidad de ver los problemas que intentan resolver de cerca y de forma personal. La realidad de lo que sucede con el mantillo negro una vez que termina la temporada de cultivos es que normalmente se tira y se lleva a un vertedero o se incinera.

Eliminarlo requiere mucho tiempo y trabajo, y cada temporada quedan muchos fragmentos de plástico para que se asienten en el campo. Esos fragmentos se eliminan en el suelo cuando se preparan para la próxima temporada. El plástico de polietileno no es biodegradable y las versiones fotodegradables del mantillo de plástico solo se descomponen en microplásticos.

A partir de 2012, los agricultores de todo el mundo utilizaban 4 millones de toneladas de mantillo plástico, y Transparency Market Research estimó un aumento en el uso de casi el seis por ciento anual entre 2022 y 2026. Aunque el uso está aumentando, también lo están las prohibiciones globales sobre plásticos de un solo uso, tanto a nivel nacional como regional, y eso ha enviado a muchas empresas que corren a WestRock para sustituir sus envases de plástico por alternativas sostenibles, otra razón por la que el equipo de innovación de WestRock hizo un movimiento para poner este proyecto en marcha.

Tan rápido como lo permita la agricultura

El esfuerzo por acelerar el desarrollo de este producto fue único en muchos aspectos. El equipo no pudo acelerar el proyecto eligiendo ejecutar pruebas del mundo real en su mantillo en papel las 24 horas del día, ya que estaban sujetos a ciclos de cultivo.

“Nuestra oportunidad de realizar pruebas es entre febrero y abril cada año”, dijo Siegling. “Si realiza una prueba y fracasa, no puede simplemente volver en mayo y probar algo nuevo. Tienes que esperar otro año antes de probar otra iteración”.

Además, WestRock a menudo se asocia con clientes bien establecidos para probar nuevos productos en el mercado, pero el equipo no pudo hacerlo en este caso. Las pruebas implican un riesgo de fallo, y no se pueden asumir grandes riesgos con campos que necesitan producir un producto real. Podría ser económicamente devastador para un granjero perder parte de su cultivo en un ensayo fallido.

Para superar estas limitaciones, el equipo de I+D sabía que necesitaba el socio universitario adecuado, uno que pudiera proporcionar buenos terrenos de prueba (o campos) y proporcionar datos abundantes y precisos. El equipo se asoció con Agriculture Extension de la Universidad de Florida para comenzar las pruebas de diferentes iteraciones, probando múltiples en una temporada de plantación. La recopilación de datos de múltiples ensayos en una temporada les guiaría en la creación de las siguientes iteraciones de productos para probar en la próxima temporada.

“Nuestro equipo realizó ensayos con la Universidad y a veces tuvo fracasos. Analizaríamos todos los datos de los modelos de fallo y devolveríamos el año siguiente con una serie de condiciones de prueba diferentes que abordaban específicamente ese modo de fallo, lo que expondría otro tipo de fallo”.

Siegling afirma que los recientes cambios en la estructura del equipo de innovación de WestRock también les han ayudado a acelerar el desarrollo. Con cualquier innovación, hay muchas personas y departamentos que necesitan colaborar para lograrlo, pero Siegling dice que el equipo de Introducción de Nuevos Productos ha sido fundamental en su capacidad para avanzar.

“Ahora tenemos una persona que es responsable de impulsar un proyecto sobre la línea de meta de comercialización, lo que permitió que este proyecto avanzara más rápido, en mi opinión”.

Soplar sobre el fallo con perseverancia

La determinación es una parte importante de acelerar y completar cualquier proyecto de desarrollo de productos, pero especialmente para este. Experimentar con nuevos materiales y productos inevitablemente significa que habrá fallas que no logren los resultados deseados. Con este proyecto, esos decepcionantes momentos de aprendizaje podrían extraerse a lo largo de los años, haciendo que la perseverancia y el impulso sean más necesarios en el trabajo del equipo de innovación.

Para Siegling, ver trozos de plástico mezclados en la tierra a lo largo de acres de tierras de cultivo se quema en su mente para siempre. Si bien es un impulsor principal, también ha sido importante para él mantener su mente en todos los beneficios potenciales:

• El potencial de eliminar toneladas de residuos plásticos
• Eliminación de una mayor contaminación del suelo con microplásticos
• Eliminar la necesidad de que los agricultores dediquen tiempo y mano de obra a retirar el producto
• Enriquecer la calidad del suelo en lugar de degradarlo
• Y una bonificación: la oportunidad de probar si podría afectar positivamente al rendimiento de los cultivos

El enfoque de WestRock hacia la innovación

Si bien Siegling y el resto del equipo tienen décadas de experiencia en el desarrollo de nuevos productos, cada proyecto aún aporta nuevas lecciones, especialmente cuando se centran en productos con un gran potencial para contribuir a la economía circular. Incluso como investigador veterano, está aprendiendo que WestRock está dispuesto a seguir invirtiendo en pruebas y desarrollo cuando existe la posibilidad de un impacto importante.

“Habría sido muy sencillo decir: ‘Bueno, no funcionó lo suficientemente bien. “Pero el equipo se quedó con él y se convirtió en un ejemplo de cómo abordamos la investigación en WestRock. Nuestro equipo descubrió que si tenemos un motivo justificable para continuar, WestRock va a avanzar”.

Cuando las empresas necesitan un reemplazo de plástico, pero no encuentran lo que buscan, ahí es donde WestRock Innovation interviene para idear. Nuestro equipo ha creado innovaciones específicas en colaboración con nuestros clientes, además de iniciar proyectos en los que existe un gran potencial, como en la agricultura. Póngase en contacto con nuestro equipo para empezar a encontrar una nueva solución.